Présentation et cadre historique
La série Le président foudroyé s’ouvre en 1969 avec des archives de l’administration américaine. Un bocal de formol contenant le cerveau de Charles Guiteau (Matthew Macfadyen) refait surface, ouvrant une narration qui remonte jusqu’en 1880.
Le récit se déploie ensuite autour de James Garfield (Michael Shannon), député républicain de l’Ohio, lors de la convention du parti qui désigne le candidat à la présidentielle à venir. Contre toute attente, cet orateur convainc les délégués et devient, malgré lui, le candidat officiel des républicains.
Le biopic revient également sur l’assassinat en 1882 du 20e président des États-Unis.
Garfield, candidat malgré lui
Parallèlement, Guiteau, avocat escroc à peine sorti de prison, tente de séduire son entourage. Il propose à sa sœur — mariée à un homme respectable — l’idée de lancer un journal hebdomadaire où elle gérerait les pages culturelles et lui s’occuperait des volets politiques. Le projet paraît difficile à mettre en œuvre face à l’indifférence générale et au poids des banques.
Le récit met aussi en évidence les enjeux internes du parti et la manière dont Garfield bouleverse une machine politique habituellement orientée par des calculs.
L’obsession qui mène au crime
Ce montage parallèle entretient un véritable suspense jusqu’au moment où les destins de Garfield et de Guiteau se croisent. Garfield est présenté comme un homme intègre, attaché à l’égalité et à des valeurs universelles, tandis que Guiteau, bavard et ambitieux, recherche avant tout la reconnaissance et n’hésite pas à trahir pour y parvenir.
Suite à une humiliation infligée à un proche de Garfield, Guiteau s’empare de son désir de briller et s’engage dans une trajectoire criminelle.
Rythme, réalisation et bilan
Avec quatre épisodes, la série assure un rythme soutenu qui tient le spectateur en haleine. La direction artistique se distingue par des décors et des costumes soignés, et une photographie sobre qui s’inscrit dans une mise en scène classique.
Cependant, certains critiques estiment que l’ensemble reste parfois trop lisse pour provoquer une émotion durable, malgré des performances solides et une narration bien structurée.
Note: 3/5
Critique de Philippe Congiusti / sf — Le président foudroyé, avec Michael Shannon et Matthew Macfadyen. Disponible sur Netflix depuis le 6 novembre 2025.